将Arm收入囊中四年之后,软银推动Arm再次易主。这一次,它要接受的是美国芯片公司英伟达的全购要约,也就是在短期内第二次“换血”。
总部位于加利福尼亚圣克拉拉市的英伟达,与Arm一样成立于1990年。英伟达在全球GPU市场上占比大约70%。它也是Arm重要的客户之一。
2020年9月14日,英伟达公开表示,愿以接近400亿美元的价格从软银处收购Arm的100%股权,支付方式是英伟达普通股股票加120亿美元现金。
英伟达创始人是华裔美国人黄仁勋,他1963年出生,这几年的公开亮相中,总喜欢穿一身标志性的黑色皮夹克。他在童年时代就随着父母移居美国,而1957年出生的孙正义是在16岁才去加州的,黄仁勋的英语要比孙正义流利、快速。
在孙正义位于加州Woodside、占地9英亩的庄园里,他们曾经会面,孙正义恭维黄仁勋“将在下一个10年里成为又一个史蒂夫·乔布斯”。
在2020年,英伟达的GPU已经延展到了相当广泛的应用范围。它生产的GPU和英特尔的不同,后者将GPU集成在CPU上,这样就主要用于PC电脑,但英伟达生产的是独立的显卡,它不与CPU集成,一开始主要用于加速电脑游戏。不过在2016年,黄仁勋接触到了一家叫做OpenAI的公司,它的创始人声称英伟达显卡可以用于神经网络训练,黄仁勋亲自送了一张独立显卡到OpenAI的办公室,看着他们使用ImageNet数据库做人工智能训练。
从OpenAI身上获得启发之后,黄仁勋回到英伟达,将显卡业务推广到了数据中心上。很显然,世界上将有更多人会像OpenAI一样使用“游戏显卡”。这令英伟达的客户网络进一步扩大了。
尽管如此,英伟达所接触到的芯片设计商,还是不如Arm那么多。在和孙正义交谈时,两人提到了人工智能在物联网、边缘计算、汽车、云等各个领域的应用,当然,这个前提是要有更多芯片设计商设计出具有新功能的芯片。英伟达希望能通过收购Arm,接触到这个行业里最新的发明、最有创意的公司。
然而,由于英伟达体量如此巨大,Arm又在部分领域扮演关键角色,市场“反垄断”呼声四起。谷歌、微软、高通在内的同行竞争公司,公开反对英伟达收购Arm,宣称这起交易将危及Arm的独立性,并可能伤害竞争。
此外,英国、欧盟、美国、中国作为英伟达和Arm的四大主要市场,也介入对这起交易的监管。其中,英国数字和文化大臣Nadine Dorries带领英国竞争和市场局进行多轮深入调查,将问题焦点放在了反垄断竞争和国家安全这两个议题上,相关调查原本计划在2022年5月结束。美国联邦贸易委员会在2021年12月以反垄断为由,提起诉讼以阻止这笔交易。欧盟执行机构欧盟执委会也在2021年10月宣布对该交易展开深入调查。
2022年1月10日,英伟达和Arm向英国竞争与市场管理局提交了一份28页的书面文件,回应诸多监管问题。英伟达和Arm称,市场反对者将Arm的历史“浪漫化”了,却忽视了该公司目前的财务状况,夸大了Arm目前的市场力量。关于“反垄断”,英伟达和Arm则反驳说“这个理论经不起推敲”。市场竞争者担心英伟达将Arm收入囊中后,就会对竞争对手“关门”,但英伟达和Arm说:“这将立即减少Arm的许可收入,从而立即损害英伟达的投资利益。任何理性的上市实体都不会接受这种弄巧成拙的策略。”
从发起收购开始的18个月里,英伟达的股票继续大涨。虽然远不及苹果、微软那样的科技巨头体量,但在芯片产业,英伟达的体量排名第一。如果按照2020年2月7日的美股收盘价计算,英伟达市值为6182亿美元,相当于老牌芯片设计商英特尔三倍之多。英伟达给软银的出价是120亿美元现金外加一部分英伟达股票,这也意味着收购价格从18个月前的400亿美元上升到了600亿美元。
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